Главным героем романа был инспектор Скотланд-Ярда Алан Грант, временно прикованный к постели из-за сломанной ноги. Страдая от бездействия, Грант, умевший судить о характере человека по портретам, решил изучить репродукции, принесенные его подругой Мартой Халлард, которые были связаны с какой-то тайной. Среди них его заинтересовал образ Ричарда III, о котором история сформировала репутацию злодея, тирана и убийцы своих племянников, принцев Эдуарда и Ричарда. Чрезвычайно заинтригованный тем, что психологический образ, созданный портретом, не соответствует образу, созданному историей, он решает выяснить, виновен ли Ричард в приписываемых ему преступлениях.
